På söndag drar kvalet till Good to Great Challenger igång med flera svenskar i startfältet. Tävlingens Tournament Director och en av GTG:s grundare Magnus Norman berättar om sin framtidsvision när det gäller tävlingar på den här nivån – något som delas av Svenska Tennisförbundets generalsekreterare Christer Sjöö.

Senast en challengertävling på herrsidan arrangerades i Stockholm var i Salkhallen 1996. Tävlingar på den här nivån har spelats på svensk mark sedan dess. Senast var i Båstad 2018.
När möjligheten till att arrangera en challengertävling dök upp för en tid sedan, beslutade sig Magnus Norman och kollegorna på Good to Great – tillsammans med Arena Båstad – för att ta sig an arrangemanget.
– Vi fick en möjlighet genom Christer Hult (manager Director på Arena Båstad) som sitter i ATP:s styrelse. ATP ville ha en tävling i Skandinavien. Tävlingen möjliggörs genom att ett tio-tal privatpersoner gått in och garanterat ekonomin. Även kombinationen med att Arena Båstad med personal har många års erfarenhet av arrangemang på högre nivå och att vi har många kompetenta människor här på GTG gör att vi vågade satsa, säger Magnus Norman.

Att arrangera en tävling på ATP challenger-nivå har funnits i Magnus Normans huvud ett längre tag. Och tankarna sträcker sig längre än så. Han vill se ännu fler tävlingar på den här nivån i Sverige och i Norden.
– Jag tror mycket på en ”Nordic Challenger Series”, en serie tävlingar för både herrar och damer där spelarna kan åka mellan Köpenhamn, Stockholm, Helsingfors och Oslo inom några veckor, så att spelarna slipper flänga jorden runt hela året. Det finns också fler effekter som att våra unga spelare får se topptennis på hemmaplan. En dröm hade varit 6-10 tävlingar i Skandinavien inom ett par år, säger Magnus Norman.

Christer Sjöö (i samband med slutspelet i elitserien powered by MATCHi 2022). Foto: Johan Lilja

I Svenska Tennisförbundets plan Game Change 2030 står det under Mål 1 (1.3) ”att i de fall det gynnar svensk tennis samverka med kommersiella aktörer som samarbetar med oss utifrån vår värdegrund”.
SvTF:s generalsekreterare Christer Sjöö välkomnar tävlingen hos GTG då det finns ett glapp mellan alla de ITF-tävlingar som redan arrangeras till WTA- och ATP-tävlingarna i Båstad och i Stockholm.
– I vårt uppdrag i Game Change står det tydligt att vi ska ha tävlingar på alla nivåer. Det har sladdat lite på just den här nivån. För oss är jämställdhetsfaktorn väldigt viktig. På ITF-nivån har vi en blandning av junior, senior och veterantävlingar på flick-, pojk-, dam- och herrsidan. Vi har totalt 26 internationella tävlingar i Sverige, förutom Båstad och Stockholm, där vi gör en stor insats och lägger in stora delar av våra resurser. Det glöms ofta bort i skuggan av tävlingar på högre nivå. Här jobbar vi tillsammans med lokala arrangörer, klubbar och sponsorer, säger Christer Sjöö och kommer in på tävlingen i Danderyd nästa vecka.
– Vi har tävlingsfunktionärer på plats och vi bidrar även ekonomiskt. Med tanke på att tävlingar på den här nivån medför risker, så är det svårt som medlemsförbund att ta hela finansieringen. Därför är det nödvändigt och viktigt med samarbeten i svensk tennis. Det finns ingen motsättning med att jobba med kommersiella aktörer, tvärtom, säger Christer Sjöö. 

Vad tycker du om ”Nordic Challenger Series”?
– Spontant bra! Vi är ett relativt litet land och då måste vi samarbeta med våra närmaste grannar. Tillsammans blir vi starka. Vi har redan ett nära samarbete med de nordiska länderna i andra delar av verksamheten. Att hitta det på challenger-nivå vore spännande. Samtidigt är det viktigt med balansen. Vi har en WTA125-tävling i Båstad och det är viktigt att vi i så fall får fler tävlingar för damer på den här nivån, säger Christer Sjöö. 

Vilken roll skulle förbundet ta?
– Vi har redan tio seniortävlingar på ITF-nivå som vi finansierar med klubbarna. Självklart tar vi vår del även på nästa nivå. Det kommer krävas samarbete, men exakt hur det ska se ut kan jag inte svara på det idag.

Magnus Norman under Nordea Open i somras. Foto: Mathilda Ahlberg / Bildbyrån

Magnus Norman tror inte att GTG mäktar med att arrangera fler ITF-tävlingar om man får behålla den här tävlingen.
– Jag tror att det finns klubbar i Sverige som är intresserade av att arrangera en tävling på dam- och herrsidan. När det gäller fler challengertävlingar är en vision att anställa personal från centralt håll att driva tävlingarna ihop med arrangören. 

Att Svenska Tennisförbundet har ett samarbete med en kommersiell akademi som Good to Great är naturligt. Sedan tidigare har ITF-tävlingar på dam- och herrsidan arrangerats hos GTG i Norion Bank Arena i Danderyd. 

För att ge en bild av Good to Great så startades akademin av de tidigare proffsspelarna Magnus Norman, Niklas Kulti och Mikael Tillström för cirka tio år sedan. Till en början hyrde man banor i Järfälla och i Salkhallen. Idag har GTG sin egen anläggning i Danderyd med sju inomhusbanor, sex utomhusbanor och padelbanor både ute och inne. Här finns gym, restaurang, egen medicinsk personal och 22 övernattningsrum.
– Vår vision är att fostra framtidens spelare i Davis Cup och Billie Jean King Cup. Vi vill skapa en bra miljö för utveckling av spelare som vill ha tennissporten som yrke. Vi började med svenska spelare men har också många utländska spelare och idag har vi ett spann från åtta-nio-åringar till den äldste, Stan Wawrinka, som är 38 år.

Magnus Norman – som var världstvåa runt millenieskiftet – menar att steget mellan ”futures” och challengerstävlingar är stort för spelare med ambitioner att ta sig mot världstoppen.
– Att vinna en tävling på ITF-nivå i jämförelse med de poäng man får i en challenger är stort. Du kan stiga högt på rankingen genom vinster på challenger-nivå. Många svenska spelare fastnar på future-nivån. Därför är det viktigt att ge så många som möjligt chansen att spela här.

Max Dahlin är en av spelarna som får ett wild card till tävlingen i Danderyd. Foto: Mathilda Ahlberg / Bildbyrån

De svenskar som får chansen i huvudlottningen är Leo Borg (Djursholms TK), Karl Friberg (Solna TK – översta bilden) och Max Dahlin (Påvelunds TBK). I kvalet har Sebastian Eriksson (KLTK), Henrik Bladelius (Påvelunds TBK) och Ludvig Hede (GLTK) fått wild cards. Även finske Patrick Kaukovalta får ett wild card i ett samarbete med Tammerfors Challenger, där GTG har möjlighet att ge ett wc till en svensk spelare.

I årets tävling krävs det att en spelare är rankad 170 på ATP för att ta sig in i huvudtävlingen. 65-rankade australiern Thanasi Kokkinakis och 99-rankade fransmannen Arthur Rinderknech är toppseedade. Även förre världssjuan David Goffin från Belgien, som nu är 104:a på ATP-rankingen, återfinns i startfältet.
– Det är fantastiska spelare för svenska juniorer att se på hemmaplan, konstaterar Magnus Norman.